【野球部】〈タテジマバッテリー卒業特集➀〉チームを愛し、愛され続けた不動のエース　～＃18　田中誠也～

チームの大黒柱として左腕をふるい続けた田中誠（コ4＝大阪桐蔭）、女房役かつ主将としてチームをけん引し続けた藤野（営４＝川越東）。侍のユニフォームにも袖を通し、59年ぶり日本一への立役者でもある２人が自身の四年間に口を開いた――。

最終戦の明大４回戦、四年間を共にしたバッテリーは抱き合い健闘をたたえあった

「最後の最後まで、このチームで、エースでよかった」

２年次からマウンドを守り続けてきたエースには、この四年間で大きな変化がある。当初は“楽しむ野球”に否定的だった。持ち前の負けん気を武器に、チームの勝利にひたすら貪欲だった。が、上級生になるにつれ試合で笑顔を見せるように。毎試合の攻守交代時にはチームの最前列で野手とハイタッチを交わし、最後にベンチに戻るようになった。誰よりも勝ちにこだわる執念はそのままに、誰よりもチームの野球に目を輝かせる姿があった。

投げない時でもグラウンドで見せる笑顔が印象的。ベンチワークもプレーも、常に全力投球だ

それでも、「この２年間が一番キツかった」。
３年次、春季開幕前にエースナンバーの“18”を志願。広島東洋からドラフト１位指名を受けた森下（明大４年＝大分商）ら、各校エースと第一線で戦い抜いてきた。「勝てることもあったけど、負けることも怒られることも多かった。「なんで勝たれへんのやろう」思ったわ」。

そんな中でもチームの柱であり続けた。秋季の明大４回戦、１点リードの９回裏で学生最後のマウンドに上がった。ベンチからマウンドに向かう途中で内野陣全員ハイタッチ。「こみ上げるものがたくさんありましたね。投手陣皆がバトンをつないできてくれて、最終回なんてもう…。最後の最後まで、このチームで、エースでよかった」。

「まだ野球人生続くから頑張ろうぜ」

明日からは社会人として、大阪ガスのユニフォームに袖を通す。「（この四年間で）周りからも「魂」て言葉をかけてもらえるくらいに頑張れたんだなあと。自分を褒めるついでに、「まだ野球人生続くから頑張ろうぜ」と言い聞かせてあげたいです」。大学四年間で燃やした「魂」を胸に、社会人野球のドアを叩く。

（３月31日・桒原由佳）